“卫所制”是明代最主要的军事制度，由明太祖朱元璋所创立，其构想来自于府兵制。“府兵制”是十六国时期在西魏文帝（公元535 ～ 551年）时开始出现的一种兵役制度， 隋唐时继续沿用。在我国史学界，对“隋唐王朝的强盛是和均田府兵分不开的”已成为不争的定论。公元755年，震憾全国的“安史之乱”爆发，触发了华夏第五次人口南迁的大潮。大唐盛世已去，国力衰竭，开始了150年的内乱。直至唐朝后期，由于中央政府对于失控的北方人口大迁移，无法掌握户籍资料，大片的土地又出现荒废，使“均田制”的基础管理遭到破坏，府兵制难以继续推行下去，改而实行“募兵制”。
朱元璋起兵创建王朝的过程中，召募是其军队的主要来源。明洪武时期，天下已定。可是开国初期，国家财力有限，便不再采用召募的方法凑集军队了。为了满足壮大武力，扩充兵员的需要，朱元璋开始设置卫所，军民分籍，实施“卫所制”。
其实，卫所并不是现代意义上的兵营组织，卫所军户是世居一地的，并代代相传，基本上不再变动。“卫所制”规定军队士兵的主要来源为“籍选”，即从世袭的军户籍中抽丁而来，每户派一人为正丁去卫所服兵役。由于当时军户的主要义务是壮劳力出丁当兵，其家庭生活负担沉重，为保障生活，稳定军心，故政府多分给房屋、田地，有固定的口粮，并免除户丁徭役。而且正丁服役于卫所，必须携带家属，以安定生活并生儿育女。因此，军户的社会地位相对比较高。为了养兵而不耗国家财力，军丁在卫所中轮流戊守、屯田。战争时期，则临时充军从征调发；和平年代，则归还卫所耕地种田。屯田耕作收获所得用来供给军户的生活和正军之所需。
卫所制在全国各地军事要地设立卫所驻军，军士及官属军籍。每一卫所的驻地固定，军士数额固定，“卫”有军队五千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等编制单位，各卫所都隶属于五军都督府，但权力分散，兵将分离。明初，总兵、副总兵官均由公侯伯都督任职，参将、游击、把总等官由勋戚都督等担任，天顺开始总兵官皆由五军都督府官列衔领任。但景泰以后，兵部权力上升，兵部尚书总督军务，夺五府之权，五府官变动虚衔。
明宣德以后，伴随着边患的日益加剧，边境紧张局势的步步升级，明初这种军事建设的蓝图——“卫所制”便日益废弛。一直到明朝灭亡，卫所作为一个军事组织才彻底消失，而卫所作为一个行政管辖机构的取消时间则更晚。（转载自： [史志研究]八所的地名与明朝的卫所制）
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